Photo anonyme (1947)
Source : Wikimedia Commons; fichier : Monument Jean de Quen, Desbiens.jpg
Le 16 juillet 1647, le jésuite Jean de Quen arrive au lac Saint-Jean. Le père de Quen était né en Picardie en 1603. Ses études complétées, il part en mission et arrive à Québec en 1635. Son ministère le met en contact avec les Innus aussi nommés Montagnais, dont il apprend la langue. Après des séjours à Québec, Sillery et Trois-Rivières, il établit avec succès la mission montagnaise de Tadoussac en 1642. C’est là qu’en 1646, une des premières églises de pierre de la colonie est bâtie. Cet endroit est aussi une importante plaque tournante pour le commerce des fourrures. Le père de Quen réussit à ce moment à gagner la confiance des nombreux nomades qui fréquentent Tadoussac pour y faire des échanges commerciaux.
À l’été 1647, de Quen apprend que des néophytes innus en route pour Tadoussac se sont arrêtés au lac Piékouagami pour cause de maladie. Le père de Quen exprime alors le souhait de se rendre auprès de ces membres de la nation du Porc-Épic. Le 11 juillet, il quitte Tadoussac en canot d’écorce avec des Innus convertis. En cinq jours, ils remontent le Saguenay jusqu’à la rivière Chicoutimi. Par elle, ils accèdent aux lacs Kenogami et Kénogamishish pour atteindre la Belle-Rivière menant au lac Saint-Jean. Premier Européen à s’y rendre le 16 juillet 1647, Jean de Quen décrit comme suit le lac Saint-Jean : « Ce lac est si grand qu’à peine en voit-on les rives, il semble estre d’une figure ronde, il est profond & fort poissonneux, on y pesche des brochets, des perches, des saumons, des truites, des poissons dorés, des poissons blancs, des carpes & quantité d’autres espèces. Il es environné d’un plat pays, terminé par de hautes montaignes éloignées de 3. Ou quatre ou cinq lieuës de ses rives, il se nourrit des eaux d’une quinzaine de rivieres ou environ, qui servent de chemin aux petites nations, qui sont dans les terres pour venir pescher dans ce lac & pour entretenir le commerce & l’amitié qu’elles ont par entr’elles. Nous voyagasmes quelque tempss sur ce lac, & enfin nous arrivasmes aulieu où estoient les Sauvages de la nation du Porc-Epic. Ces bonnes gens nous ayans apperceus, sortirent de leurs cabanes, pour voir le premier François qui ait jamais mis le pied dessus leurs terres ».
En 1947, lors des fêtes du tricentenaire de l’arrivée de Jean de Quen au lac Saint‑Jean, un monument commémoratif est érigé à Desbiens avec le concours de la Société historique du Saguenay. Le granit et l’aluminium utilisés sont des produits de la région. La statue, réalisation de Salomonde, représente le jésuite dans une attitude missionnaire. Un tableau au fond rappelle l’arrivée de de Quen avec ses deux guides innus. S’y trouve aussi la Plaque de la découverte du Lac Saint-Jean par Jean De Quen, plaque historique qui se lit : « Ici, lieu d’arrêt et de rencontre des Indiens, le père jésuite Jean de Quen découvrant le lac Saint-Jean, se rendit le 16 juillet 1647 ; il trouva la croix érigée avant la venue du missionnaire ; il établit la première mission en 1652. En 1676 furent installées la maison et la ferme pour le soutien des apôtres du Saguenay et fut établi le poste de traite des fourrures. La mission dura jusqu’à 1877 et le poste de traite jusqu’à 1880 ».
Photo anonyme, détail de la statue (1947)
Source : Wikimedia Commons; fichier : Monument Jean de Quen, Desbiens.jpg
Par François Droüin; version révisée le 18 juillet 2026.
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