Le 25 avril 1849, le parlement du Canada brûle. L’édifice a été aménagé au marché Sainte-Anne à Montréal. La tragédie touche le bâtiment mais aussi les 25 000 livres de la bibliothèque ainsi que les documents d’archives. Le feu est d’origine criminelle.

     Ces événements tragiques se déroulent dans le contexte de la nouvelle politique coloniale anglaise. Le libre-échange préconisé par le gouvernement whig à Londres entraîne des pertes financières importantes pour la communauté d’affaires anglophones de Montréal. Cette conjoncture exacerbe les tensions ethniques, notamment à l’occasion du débat parlementaire sur les indemnités consécutives aux événements de 1837-1838. Le 25 avril, la marmite explose et une émeute éclate au parlement.

     Le gouverneur James Bruce, comte d’Elgin, quitte alors l’édifice sous une pluie de projectiles après avoir sanctionné le « bill des indemnités ». Une foule de citoyens d’origine anglo-saxonne prend le contrôle des locaux de la Chambre, chasse les députés et provoque l’incendie. Quelques jours plus tard, la capitale est déménagée à Toronto. Politiquement, l’incendie a aussi ses conséquences : même si les Tories sont peu réprimandés au civil pour leur geste, ils perdent l’appui de la couronne et sont discrédités dans l’opinion publique pour plusieurs années.

Par François Droüin; version révisée le 25 avril 2019.

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