Le Service des forêts des États-Unis amorce ses campagnes préventives contre les feux de forêt bien avant la Seconde Guerre mondiale. Toutefois, la conjoncture de la guerre force le US Forest Service à mieux structurer ses interventions. La main-d’oeuvre disponible pour lutter contre le feu reste limitée en raison de l’effort de guerre. De plus, l’armée japonaise tente à quelques reprises d’expédier des bombes pour allumer des incendies dans les forêts de la côte ouest américaine.

Après avoir emprunté à Walt Disney l’image de Bambi pour les campagnes de prévention, le gouvernement américain décide de créer son propre symbole. Un ours est choisi. Son nom, Smokey, évoque le souvenir de Smokey Joe Martin, un pompier de New York ayant posé des gestes héroïques lors d’un incendie en 1922.

Rudy Wendelin, un artiste à l’emploi du Service, devient responsable de l’image de Smokey Bear dont la première apparition date du 9 août 1944. Le slogan «Remember … only YOU can prevent forest fires» est associé à la campagne depuis 1947.

Par François Droüin; version revisée le 10 août 2025.

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