Depuis 2003, la NASA dirige une mission sur la géologie de la planète Mars. En juin de cette année, deux robots mobiles sont lancés vers la planète rouge. L’objectif de la mission est d’étudier l’histoire du climat et de l’eau sur deux sites martiens susceptibles d’avoir des traces de vie. Chaque robot est équipé d’instruments scientifiques permettant de faire les analyses géologiques nécessaires pour déterminer si de l’eau a déjà existé sur Mars et si des conditions favorables à la vie sont présentes.

     Un premier rover est baptisé Spirit. Il quitte la Terre sur une fusée Delta le 10 juin 2003. Spirit arrive sur Mars le 4 janvier 2004 dans le cratère Gusev, du nom d’un astronome russe du XIXᵉ siècle. Le 25 janvier suivant, un second rover, Opportunity, se pose sur l’autre côté de la planète.

     La mission doit durer 92 jours ou 90 sols, comme se nomment les journées martiennes. Le robot Spirit fonctionne finalement jusqu’en 2009 alors qu’il s’enlise définitivement dans le sable. En mars 2010, la communication est rompue avec Spirit. Par contre, Opportunity est toujours en opération!

Par François Droüin; version révisée le 18 avril 2019.

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