Martin Luther King Jr.
The Nobel Peace Prize 1964

Photo anonyme (1964)

Source : The Nobel Foundation Archive

Le 4 avril 1968, à 19h05, le décès du Martin Luther King est constaté à l’hôpital St. Joseph de Memphis au Tennessee. Une heure auparavant, le pasteur King reçoit en pleine gorge une balle fatale provenant d’une carabine Remington .30-06 Model 760 Gamemaster alors qu’il se trouve sur le balcon du Lorraine Motel. L’endroit est devenu depuis le National Civic Rights Museum.

C’est James Earl Ray qui aurait assassiné Martin Luther King. Ray a de lourds antécédents judiciaires et la presse le présente comme un ségrégationniste blanc. Il est capturé deux mois après la mort de King, à l’aéroport Heathrow de Londres alors qu’il tente de fuir le Royaume-Uni avec un faux passeport. Le 10 mars 1969, il avoue être le meurtrier mais se rétracte trois jours plus tard. Il plaide finalement coupable du crime pour éviter la peine de mort mais est condamné à la prison à vie. Jusqu’à sa mort en 1998, il tente sans succès de faire annuler sa condamnation.

Le pasteur King a 39 ans à sa mort. Il est un activiste qui milite pour les droits civiques et l’émancipation des Noirs. Pacifiste et partisan de la non-violence, il a reçu le prix Nobel de la Paix en 1964. Sa mort crée un profond ressentiment dans la population, particulièrement au sein de la communauté noire, et des émeutes éclatent dans plusieurs grandes villes. Le président américain Lyndon B. Johnson proclame un jour de deuil national le 6 avril 1968. Deux jours plus tard, des milliers de personnes marchent dans les rues de Memphis en solidarité avec le défunt. King est inhumé le lendemain, 9 avril, à Atlanta.

Par François Droüin; version révisée le 17 mars 2020.

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