24 mai 1832

Ouverture du canal Rideau

24 mai 1832  Ouverture du canal Rideau

Rideaucanal

« Patineurs sur le canal Rideau »

Photo : Earl Andrew (2005)

Source : Wikimedia Commons

     L’indépendance des États-Unis en 1776 modifie l’équilibre politique en Amérique du Nord. Durant les décennies qui suivent, les Américains envisagent à quelques reprises la possibilité d’annexer certains des territoires dominés par la couronne britannique au nord de leur frontière. La colonie du Haut-Canada, et particulièrement les établissements situés le long du fleuve Saint-Laurent entre Montréal et Kingston, sont particulièrement sensibles à la menace d’une invasion américaine puisque la majeure partie du sud du fleuve à cet endroit est entre les mains des Américains. La tension atteint d’ailleurs son paroxysme lors de la guerre de 1812 avec les nombreux combats armés qui ont lieu le long de cette frontière. Le besoin d’une route sûre vers le Haut-Canada s’impose alors afin d’éviter que cette colonie soit coupée de son accès aux autres colonies britanniques d’Amérique du Nord et à la mère-patrie.

     En 1826, l’officier et ingénieur militaire John By est chargé de construire une voie navigable d’un minimum de 5 pieds de profond entre la rivière des Outaouais et Kingston, sur le lac Ontario. Ces importants travaux d’ingénierie doivent se faire à travers une région peu développée, couverte de forêts vierges et très faiblement peuplées. Les rivières Rideau et Cataraqui servent de base à ce projet de canalisation. La construction du canal se fait en cinq saisons de travail et l’ouvrage est complété en novembre 1831 : il comporte 47 écluses et 52 barrages. Des milliers de travailleurs doivent œuvrer sur le chantier dans des conditions difficiles, étant même frappés par une épidémie de malaria.

     L’ouverture du canal a lieu le 24 mai 1832. À ce moment, l’hostilité entre les colonies britanniques et les États-Unis est chose du passé. Il faut trouver d’autres utilités au canal puisque sa nécessité militaire s‘évanouit. Le canal devient un moyen efficace de transporter des civils et des marchandises et développe une importante vocation commerciale. Plus récemment, la navigation de plaisance s’y développe également et le canal devient une attraction touristique servant même comme patinoire en hiver.

Par François Droüin; version révisée le 18 mai 2018.

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