Sandford Fleming est un arpenteur et ingénieur né en Écosse qui immigre au Canada en 1845. Il se signale par son implication dans le développement du réseau ferroviaire entre les Maritimes et le Pacifique. Il agit, entre autres, comme ingénieur en chef lors de la construction du chemin de fer du Pacifique jusqu’en 1880. Grand voyageur, il constate la confusion régnant à travers le monde dans la mesure du temps. À l’époque, l’heure locale domine partout les horaires sauf en Grande-Bretagne où un système d’heure normale est en vigueur. En collaboration avec le météorologue américain Cleveland Abbe, Fleming se sert de ses contacts dans le monde du chemin de fer pour promouvoir la standardisation de la mesure du temps. Le 18 novembre 1883, les compagnies de chemins de fer du Canada et des États-Unis adoptent le système des fuseaux horaires qui est encore en vigueur de nos jours.

     Simple et efficace, l’heure des chemins de fer devient la norme sur le continent nord-américain. Depuis les années 1860, Fleming militait en faveur d’imposer une heure nationale pour chaque pays. En 1879, il avait proposé de diviser le monde en 24 fuseaux horaires égaux de 15° chacun. Restait à régler la question du méridien d’origine. En octobre 1884, les représentants de 25 pays se réunissent à Washington pour régler le problème. Par un vote majoritaire de 22 États contre un et deux abstentions, le méridien de Greenwich est reconnu comme le méridien d’origine dans le calcul des longitudes. La proposition adoptée se lit comme suit : « That the Conference proposes to the Governments here represented the adoption of the meridian passing through the centre of the transit instrument at the Observatory of Greenwich as the initial meridian for longitude ».

     Cette décision fixe l’heure normale dans le monde. Dès lors toutes les cartes et les horloges sont ajustées en référence avec le temps solaire moyen à l’Observatoire royal de Greenwich au Royaume-Uni (GMT). En 1928, l’Union astronomique internationale introduit le concept de temps universel (UT) pour prolonger le principe d’utilisation du GMT en basant son échelle de temps sur la rotation de la terre. Cette pratique dure jusqu’à l’invention des horloges atomiques au césium en 1955 d’une part, et, d’autre part, jusqu’à la coordination des émissions par ondes courtes de ces mesures du temps en 1960. Ces deux événements donnent naissance, respectivement, au temps atomique international (TAI) et au temps universel coordonné (UTC).

Par François Droüin; version révisée le 1er mars 2019.

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