Le 17 février 1776, l’Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain rédigée par l’historien britannique Edward Gibbon est originellement publiée en anglais. Charles Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu fut un des premiers à s’interroger sur les causes du déclin de l’Empire romain. Les travaux de Montesquieu inspirent ensuite l’historien Gibbon. Ce dernier analyse en profondeur l’histoire de la Rome antique et cherche à comprendre les causes de sa décadence.

Le premier volume de The History of the Decline and Fall of the Roman Empire paraît à Londres. Les éditeurs sont William Strahan et Thomas Cadell l’aîné. Cette édition comprend six volumes et la publication originale est complétée en 1789. L’éditeur déclare alors en préface que la lecture du travail exceptionnel d’Edward Gibbon est indispensable à quiconque étudie l’Histoire…

Cette thèse de la décadence influence fortement les historiens qui étudient l’Empire romain par la suite. Toutefois, certains critiquent cette approche en soutenant que la chute de Rome a plutôt donné naissance à un renouveau politique, économique et culturel. D’autres extrapolent la thèse de Gibbon pour examiner si la question de la décadence peut également s’appliquer à d’autres régimes politiques et à d’autres périodes de l’Histoire.

Par François Droüin; version révisée le 21 février 2026.

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