Le 8 décembre 1954, un premier IBM 650 est livré à une compagnie d’assurances de Boston. L’appareil est compétitif selon les standards de l’époque : il coûte environ 500 000 US$ et se loge dans un seule pièce. L’IBM 650 devient le premier computer à être commercialisé. Fabriquée d’abord aux États-Unis, cette machine est ensuite produite en France à partir du printemps 1955. Les Français s’interrogent sur le générique à donner à ce produit. Est-ce un « computeur »? Est-ce une « machine processionnelle »?

     François Girard est alors le responsable de la publicité d’IBM en France. Il a l’idée de consulter Jacques Perret, son ancien professeur de lettres à l’Université de Paris. Littéralement, un computer se traduit de l’anglais par le mot « calculateur ». Ce terme ne rend toutefois pas justice aux fonctions remplies par cette nouvelle machine.

     Dans une lettre datée du 16 avril 1955, Jacques Perret s’adresse à Christian de Waldner, président d’IBM France. Il écrit : « Que diriez-vous d’ordinateur? ». Le mot réfère à un ancien terme ecclésiastique, à un ordonnateur qui confère un ordre dans l’Église. Le sens religieux étant désuet et si éloigné du sens moderne que la langue française a conservé le terme ordinateur pour désigner le computer.

Par François Droüin; version révisée le 16 avril 2023.

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