Le 4 mai 1493, le pape Alexandre VI publie la bulle Inter caetera. Ce document soumet les terres découvertes au Nouveau Monde à l’obligation d’évangélisation des populations indigènes. Afin d’éviter un conflit entre le Portugal et l’Espagne, le pape délimite la zone accordée aux Espagnols.

Cette bulle garantit à la couronne espagnole tous les territoires « à l’ouest et au sud » d’une ligne de pôle à pôle à 100 lieues à l’ouest des Açores et des îles du Cap-Vert. Déjà, la côte occidentale de l’Afrique avait été donnée au Portugal en 1481 en vertu de la bulle Aeterni regis. En effet, les précisions d’Inter caetera sur les zones d’influence deviennent importantes en raison de la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492.

Inter caetera marque le début des missions catholiques au Nouveau Monde. La bulle sert de base à la colonisation espagnole en Amérique. Elle donne à l’Espagne pratiquement tout l’océan Pacifique et la côte ouest américaine. Cette bulle est complétée en 1494 par le traité de Tordesillas qui repousse la ligne de partage à 370 lieues des îles du Cap-Vert.

En 1533, poussé par les commerçants bretons et normands, François I^er, roi de France, demande au pape Clément VII de préciser la portée de la bulle Inter caetera. Le monarque français aurait lancé : « le soleil luit pour moi comme pour les autres. Je voudrais bien voir la clause du testament d’Adam qui m’exclut du partage du monde ». Cette nouvelle interprétation va stipuler que le partage concerne les terres connues à la fin du XVᵉ siècle et que les terres découvertes ultérieurement peuvent être réclamées par d’autres monarques chrétiens. Fort de cet appui papal, François I^er soutient dès 1534, l’expédition de Jacques Cartier vers le Nouveau Monde.

Par François Droüin; version révisée le 4 mai 2026.

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