James Smithson est un chimiste et un spécialiste de la minéralogie. Ce scientifique accompli est membre de la Société royale de Londres. Il décède en Italie en 1829. Son testament contient une clause particulière : sa fortune doit rester dans sa famille; sinon, elle est léguée aux États-Unis d’Amérique pour créer une institution destinée à l’amélioration et à la diffusion des connaissances.

     Après le décès de son neveu et seul héritier, le Congrès américain accepte l’héritage en 1836. C’est une somme d’un demi million de dollars qui est transférée aux États-Unis. Le 10 août 1846, le président James K. Polk signe la loi créant le Smithsonian Institution.

     L’institution de recherche scientifique concentre ses travaux à Washington et devient responsable d’un vaste complexe muséal au coeur de la capitale américaine. De son vivant, James Smithson n’a jamais mis les pieds en sol américain!

Par François Droüin; version révisée le 6 octobre 2018.

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