Louis Riel est le chef des Métis lors de la rébellion de la Rivière Rouge en 1869. Il agit comme président du Comité national des Métis. Après avoir forcé l’arrêt du mesurage des terres du Nord-Ouest par les arpenteurs ontariens, les Métis s’emparent du poste de la Hudson Bay Company à Upper Fort Garry. À titre de gouvernement provisoire, le Comité négocie l’adhésion des habitants du Nord-Ouest dans le nouveau « Dominium du Canada », ce qui aboutit en 1870 par la création de la province du Manitoba. Malheureusement, durant cette période, une cour martiale métisse condamne l’aventurier Thomas Scott à mort par peloton d’exécution. Scott, irlandais d’origine, devient le martyr des anglophones protestants et orangistes et sa mort devient pour eux le symbole de l’hostilité des Métis envers l’Ontario.

Durant la décennie qui va suivre, Riel se réfugie aux États-Unis. Même s’il est élu député de la Chambre des communes, il ne pourra jamais y siéger étant contraint à l’exil en raison de sa condamnation pour le meurtre de Scott. Il manifeste aussi une forme de mysticisme religieux qui entraîne ses proches à demander son internement à l’asile Saint-Jean-de-Dieu à Longue Pointe le 6 mars 1875. L’année suivante, il est transféré à l’Asile des aliénes de Québec d’où il ressort guéri en 1877. Il se rend ensuite aux États-Unis, d’abord dans le New York et le Minnesota puis dans le Territoire du Montana. Il adopte la citoyenneté américaine en mars 1883. En 1884, il accepte la requête d’une délégation métisse de revenir dans l’Ouest canadien afin de défendre les droits des Métis qui étaient malmenés par le gouvernement fédéral. Les Métis et leurs alliés autochtones sont alors conscients que le transfert de propriété des vastes territoires de l’Ouest de la Hudson Bay Company vers le Canada signifie la fin de leur mode de vie nomade basé sur la chasse aux bisons. Confronté à une vague d’immigration soutenue par le chemin de fer, Riel organise la résistance des Métis et dirige la Rébellion du Nord-Ouest. Après une série de batailles, Riel se rend finalement aux éclaireurs de la Police à cheval du Nord-Ouest le 15 mai 1885.

Le 6 juillet suivant, Riel est accusé de trahison. Son procès se déroule à Regina. Bien que son avocat tente de plaider l’aliénation mentale, Riel réclame un procès politique. Amené à la barre, Louis Riel fait un discours virulent lorsqu’il s’adresse au jury. Il est finalement reconnu coupable; les nombreux appels à la clémence ne peuvent le sauver. Son exécution est reportée trois fois, sous une pression populaire grandissante, surtout au Québec. Rien n’y fait, le verdict est maintenu en appel. Le 16 novembre 1885, Louis Riel est pendu à Regina. Depuis sa mémoire a été partiellement réhabilitée puisqu’il est considéré comme le fondateur du Manitoba et comme un des Pères de la Confédération.

Par François Droüin; version révisée le 16 novembre 2025.

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