Les origines de l’Université Laval remontent à 1663 lorsque François de Laval fonde le Séminaire de Québec afin de former les prêtres de la colonie. Sous le Régime britannique, le Séminaire étend sa formation aux professions libérales. Progressivement, la nécessité d’un enseignement de niveau universitaire s’impose. Au milieu du XIXᵉ siècle, cinq institutions de langue anglaise dispensent un enseignement universitaire dans la province du Canada. Il n’existe pas d’université de langue française.

Le 8 décembre 1852, la reine Victoria signe la charte royale qui donne le droit au Séminaire de Québec de « conférer des degrés ». La charte octroie « tous les droits, pouvoirs et privilèges d’université ». Cette charte ne crée pas une nouvelle corporation mais étend les privilèges d’une corporation existante. Ainsi est constituée l’Université Laval.

Pour l’historien Jean Hamelin, la charte de l’Université Laval permet aux catholiques d’organiser l’enseignement universitaire dans la colonie. Cette université propose alors un enseignement confessionnel voué « à inculquer une culture humaniste à une élite ». À cet égard la distinction entre le Séminaire de Québec et l’Université Laval demeure floue au début, particulièrement en ce qui concerne la Faculté de théologie.

Par François Droüin; version révisée le 8 décembre 2025.

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