Le 2 juillet 1980, la première édition du Festival international de jazz de Montréal (FIJM) se déroule à Terre des Hommes sur l’île Sainte-Hélène. Ray Charles donne le premier concert de ce festival à la Place des Nations. L’événement est une initiative d’Alain Simard et d’André Ménard de Spectra Scène Ltée. Jusqu’au 10 juillet, le FIJM attirent plus de 12 000 festivaliers.

Dès 1981, les organisateurs se structurent en organisme à but non lucratif. Le Festival déménage l’année suivante sur la rue Saint-Denis à Montréal. En 1986, le Festival organise son premier concert public gratuit, une formule qui devient, au fil des ans, la signature de l’événement, Puis, en 1988, le site de la Place des Arts devient le centre des activités du Festival.

À ses débuts, le Festival est considéré comme le rêve d’utopistes, comme un événement qui fera difficilement compétition à d’autres festivals biens connus comme le Festival de jazz de Montreux ou encore le Newport Jazz Festival. Mais les organisateurs ont une vision à long terme : rapidement, le FIJM s’impose comme une événement culturel d’importance et réussit à s’adjoindre des commanditaires majeurs. Et le public est au rendez-vous. En 2004, le Festival franchit le cap des 2 millions de spectateurs et est consacré par le Livre Guinness des records comme un des plus importants festivals de jazz au monde.

Par François Droüin; version révisée le 4 juillet 2026.

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