Historiquement, le premier carnaval d’hiver à Québec date de 1894. Ces festivités se déroulent ensuite sporadiquement jusqu’à la seconde moitié du XXe siècle. En 1954, dans une perspective de développement économique de la Vieille Capitale, un groupe de gens d’affaires relance la fête et choisit Bonhomme comme représentant de l’événement. La première édition du Carnaval d’hiver de Québec a lieu en 1955. Plus précisément, c’est le 9 janvier 1955 que Bonhomme Carnaval fait sa première apparition publique.

Devant la porte Saint-Louis, Bonhomme invite alors la population à participer à la fête. Le maire de Québec, Wilfrid Hamel lui remet symboliquement les clefs de la ville, une tradition qui perdure. Ce Bonhomme Carnaval est bien vivant, mesure sept pieds et pèse 400 livres de neige compactée… Au contraire les différents « bonhommes carnaval » européens sont inanimés, fait de paille ou de bois et sont souvent sacrifié lors du Mardi Gras en signe de renaissance du printemps!

L’apparition de Bonhomme Carnaval se fait sur un char allégorique. Il est accompagné de sept reines qui représentent des groupes ou des associations de Québec à savoir les raquetteurs, les skieurs, les joueurs de curling, les employés civils, les étudiants de l’Université Laval, le Junior Board of Trade et le Jeune Commerce (une chambre d’affaires pour les jeunes entrepreneurs). Bonhomme annonce que le Carnaval débutera le 1er février suivant. En lui faisant signer le livre d’or de la Ville, le maire donne aussi le pouvoir à Bonhomme d’emprisonner ceux qui ne participeront pas activement aux festivités. La réponse est enthousiaste. Sur la rue Sainte-Thérèse, par exemple, les habitants décident spontanément d’orner la façade de leur résidence de sculpture de glace ou de neige représentant des scènes de la vie quotidienne ou encore des personnages de légende ou de carnaval!

Par François Droüin; version révisée le 9 janvier 2022.

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