« Le fort Niagara, vu du lac Ontario »

Photo : Omegatron (2007)

Source : Wikimedia Commons

     Le fort Niagara est situé à l’embouchure de la rivière du même nom. Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, c’est un établissement stratégique pour le contrôle des Grands Lacs et l’accès au cœur de l’Amérique du Nord. Un premier poste, nommé fort Conti, y est établi en 1679 par les Français. Le fort Denonville lui succéde en 1687. L’impressionnante construction en pierre actuelle date de 1726. Le bâtiment principal porte d’abord le nom de « Maison de la Paix », pour ne pas offenser les Amérindiens. Gaspard Chaussegros de Léry le nomme ensuite le « Château français ». C’est cet ensemble de bâtiments qui devient le fort Niagara et qui est agrandi en 1755. Située en territoire iroquois, cette fortification domine la route vers la vallée de l’Ohio.

     Durant la guerre de la Conquête, les troupes britanniques cherchent à démanteler le réseau de forts construit par les Français dans les Grands Lacs afin d’affaiblir la colonie française établie dans la vallée du Saint-Laurent. Cette stratégie porte fruit : en 1758, le fort Duquesne, situé au bord de la Monongahela, est abandonné et rasé par ses occupants français. Ceci laisse place à la construction par les Britanniques du fort Pitt, sur l’actuel site de la ville de Pittsburgh.

      Le 6 juillet 1759, les troupes anglaises dirigées par John Prideaux poussent la pression plus au nord. Ils amorcent alors le siège du fort Niagara. Frappé par un boulet mortel lors des premiers combats, Prideaux est remplacé par William Johnson. Supérieurs en nombre, les Anglais repoussent alors les renforts français lors de la bataille de La Belle Famille. Le contingent dirigé par Johnson obtient finalement la reddition du fort Niagara le 25 juillet suivant. La principale route de la traite des fourrures est désormais coupée pour les Français.

Par François Droüin; version révisée le 8 juillet 2018.

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