En avril 1961, la NASA annonce par communiqué de presse les détails de la mission Mercury-Redstone 3. Il s’agit du premier vol suborbital avec à son bord un astronaute américain. Le lancement de la fusée Redstone doit avoir lieu à partir du Cap Canaveral en Floride dans le cadre du programme spatial Mercury.

     Le 5 mai 1961, Alan Shepard effectue un vol de 15 minutes adoptant la trajectoire d’un bond balistique. Il parcourt 486 km, atteint une vitesse de 8 340 km/h et s’élève à une altitude de 187,5 km au-dessus du sol. L’astronaute Shepard est le premier humain à piloter son vaisseau dans l’espace et à rentrer sur terre en sécurité dans le même appareil.

Le programme spatial américain a alors le soutien du président John F. Kennedy. L’objectif de l’époque est de combler le retard face au concurrent soviétique qui a, à ce moment, une longueur d’avance dans l’exploration de l’espace. Le vol de Freedom 7 de mai 1961 est un premier pas dans cette direction. La capsule et son passager sont finalement récupérés le jour même par le USS Lake Champlain. L’appareil sert maintenant à différents programmes éducatifs de  l’Académie navale d’Annapolis au Maryland.

Par François Droüin; version révisée le 19 avril 2019.

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