« L’astronome Clyde Tombaugh »

Photo anonyme (vers 1930)

Source : Wikimedia Commons

     Le 18 février 1930, l’astronome américain Clyde Tombaugh découvre Pluton depuis l’observatoire de Flagstaff en Arizona. Cette planète naine a une dimension des deux tiers de la Lune terrestre. Elle est principalement composée de glace de méthane, de roches et de glace d’eau. Cette découverte fait de Pluton la neuvième planète du système solaire.

« Pluton, vu depuis le télescope Hubble »

Photo et améliorations numériques : Marc W. Buie, Southwest Research Institute (2010)

Source : National Aeronautics and Space Administration/Agence spatiale européenne

     Toutes les informations sur Pluton proviennent d’observations faites à partir de télescopes. En 1905, l’astronome Percival Lowell soupçonne d’abord l’existence d’une planète au-delà de Neptune en constatant des petites irrégularités dans les orbites de Neptune et d’Uranus. Après le décès de Lowell, la recherche se poursuit pour aboutir à la découverte de Pluton en 1930.

« Logo de l’Union astronomique internationale »

Photo anonyme (s.d.)

Source : Wikimédia Commons

     La découverte de plusieurs objets transneptuniens à la fin du XXᵉ siècle lance le débat sur la nature de Pluton. Ses dimensions semblent trop petites pour justifier son titre de planète. En 2006, l’Union astronomique internationale modifie le statut de Pluton qui est alors définie comme une planète naine.

Par François Droüin; version révisée le 16 février 2020.

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