L’idée de créer un lien entre la mer Méditerranée et la mer Rouge remonte à l’époque des pharaons d’Égypte. Ce projet de relier l’Orient et l’Occident est également étudié par les ingénieurs français sous le règne de Napoléon Iᵉʳ. La recherche pour la construction d’un canal à travers l’isthme de Suez se développe alors auprès des ingénieurs saint-simoniens. Le mérite de produire les devis techniques nécessaires au succès de l’entreprise revient finalement à l’ingénieur Louis-Maurice-Adolphe Linant de Bellefonds, connu en Égypte comme Linant Pacha de Bellefonds. Ses travaux sont à l’origine du canal de Suez.

     Linant de Bellefonds intéresse le diplomate français Ferdinand de Lesseps à son projet en 1844. Ce dernier réussit à convaincre le khédive égyptien Mohammed Saïd à y souscrire malgré l’opposition des Britanniques. En 1854, de Lesseps obtient une concession de 99 ans sur les terrains nécessaires à la construction du canal. La Compagnie universelle du canal maritime de Suez est fondée en 1858 et Linant de Bellefonds en devient l’ingénieur en chef.

     Le 17 novembre 1869, le canal est inauguré en présence de l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, et de François-Joseph, empereur d’Autriche. Le canal de Suez mesure 162 kilomètres de long par 54 mètres de large avec une profondeur de 8 mètres. Il permet d’abréger de 8 000 km la distance entre Londres et Bombay. Cette réalisation est célébrée à nouveau en décembre 1871 lorsque qu’on y présente la première de l’opéra Aïda de Giuseppe Verdi. L’entreprise devient ensuite une stricte affaire franco-britannique au détriment des intérêts égyptiens. Le canal sera nationalisé en 1956 par le gouvernement de Gamal Abdel Nasser.

Par François Droüin; version révisée le 17 novembre 2021.

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