Le 14 avril 1912, le Titanic navigue dans l’Atlantique Nord. Malgré de nombreux avis concernant la présence d’iceberg, le navire file à plus de 20 noeuds. À 23 h 40, la vigie aperçoit un iceberg à 500 mètres droit devant eux. Une manœuvre est tentée mais le Titanic frappe l’iceberg sur tribord. Moins de trois heures plus tard, le bateau coule à pic.

     Le paquebot britannique est d’abord considéré comme exploit technique. Sa construction fait la fierté de la White Star Line. Lors de sa mise à l’eau, il est le plus luxueux et le plus grand paquebot de tous les temps. Son naufrage paraît inconcevable. Pourtant, le Titanic ne terminera jamais sa traversée inaugurale de l’Atlantique. Le bilan est catastrophique : environ 1 500 morts et aussi peu qu’autour de 700 rescapés.

     Parmi les rescapés, on retrouve Paul Chevré, le célèbre sculpteur qui a réalisé la statue monumentale de Samuel de Champlain commandée par la ville de Québec en 1898. Chevré est d’ailleurs associé à une controverse médiatique quant à son expérience du naufrage du Titanic : un journaliste du Montreal Herald alléguant qu’il avait déclaré avoir vu le capitaine du Titanic, Edward John Smith, se suicider quelque secondes avant le naufrage. Chevré est à bord du Titanic comme invité de Charles Melville Hays, grand patron de la Compagnie de chemin de fer du Grand Tronc du Canada. Chevré doit assister à l’inauguration du Château Laurier à Ottawa, le premier d’un réseau d’hôtels de luxe que le Grand Tronc veut opérer. Hays veut que Chevré installe un buste de Wilfrid Laurier dans le hall de son hôtel. Malgré le naufrage du Titanic et le décès en mer de Hays, Chevré finalise le projet et participe à une discrète inauguration de l’hôtel en juin 1912.

     La tragédie bouleverse le monde entier. Elle annonce la fin de la Belle Époque et de la confiance infinie des élites dans le progrès technique. Plusieurs enquêtes tenteront d’élucider les causes du désastre. Le récit du naufrage passe ensuite à l’Histoire et prend des proportions mythiques : œuvres d’art, musées, sociétés d’histoire et films sont quelques unes des manifestations de l’impact du Titanic sur l’imaginaire humain. L’épave, elle, est localisée le 1^er septembre 1985.

Par François Droüin; version révisée le 14 avril 2019.

#######