«Le meurtre de Thomas Becket»Photo anonyme d’une enluminure médiévale anonyme datant de ca1200 (s.d.)Source : Wikimedia Commons

     Thomas Becket est archevêque de Cantorbury lorsqu’il est assassiné au pied de l’autel de sa cathédrale le 29 décembre 1170. Originaire de la Normandie, Becket provient d’une famille aisée. Il accède très jeune au poste d’archidiacre de Cantorbury. Ses talents d’administrateur incitent le roi Henri II à le nommer chancelier d’Angleterre puis archevêque de Cantorbury.

     Dans cette nouvelle tâche, il devient un ennemi politique du roi en s’opposant à la levée de taxes sur les terres de l’Église. Il s’oppose aussi à la soumission des ecclésiastiques à la juridiction royale. Les Constitutions de Clarendon placent ainsi l’Église anglaise sous l’autorité du trône. Becket se réfugie alors en France mais consent, après un exil de six ans, à revenir à Cantorbury.

     Quatre chevaliers anglais prétextent accomplir la volonté du roi lorsqu’ils frappent Becket de leurs épées. La réaction publique est immédiate. Le roi doit abroger les Constitutions de Clarendon et faire amende honorable sur la tombe de Thomas Becket.  En 1173, Becket est canonisé et sa sépulture devient un lieu de pèlerinage aussi important que Compostelle.

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