Durant près de trois cents ans, de Giovanni Caboto à Roald Admusen, des explorateurs occidentaux vont naviguer dans l’océan Arctique pour trouver le passage du Nord-Ouest qui permet de relier l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. En 1631, deux groupes de marchands, un de Londres et un autre de Bristol, organisent des expéditions à la recherche de ce fameux passage maritime. C’est Thomas James qui dirige le voyage commandité par la Société des Marchands de Bristol. Avec 22 hommes d’équipages, il largue les amarres le 9 mai 1631 à bord du Henrietta Maria, un voilier de 70 tonneaux.
Début juin, son bateau arrive au détroit de Davis. Il met un mois à traverser le détroit d’Hudson et entre dans la baie d’Hudson le 16 juillet 1631. Il explore cette étendue d’eau en même temps que l’expédition de Luke Foxe, commanditée par les marchands de Londres. Ces recherches permettent de prouver que la baie d’Hudson est une étendue d’eau fermée et qu’elle ne permet pas un passage vers l’Ouest.
Le 7 septembre 1631, Thomas James débute l’exploration d’une autre baie à laquelle il donne son nom. La baie James est baptisée alors qu’il reconnaît toute la côte ouest de cette baie. Il envisage de trouver un passage vers le fleuve Saint-Laurent. Pris dans la tempête, il saborde son navire et établit son campement sur l’île Charlton. James et ses hommes deviennent ainsi les premiers Européens à hiverner délibérément dans le Nord canadien.
Par François Droüin; version révisée le 25 novembre 2018.
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