En 1948, Bernard Silver est un étudiant gradué du Drexel Institute of Technology de Philadelphie. Il commence à travailler avec un autre étudiant, Norman Joseph Woodland, afin de répondre à la demande d’une chaîne de magasins d’alimentation sur la meilleure méthode à utiliser pour automatiser l’inventaire des magasins. Curieusement, les deux étudiants reprenaient alors à leur compte une demande que le doyen de leur faculté avait rejetée…

     Après avoir testé sans succès une méthode utilisant l’encre ultraviolette, Woodland et Silver font une demande de brevet en octobre 1949. Leur système est basé sur la représentation de données numériques et alphanumériques sous forme de barres et d’espaces.  Leur invention est brevetée le 7 octobre 1952.

     L’utilisation du code-barres tarde à se répandre. Elle devient fréquente après l’invention en 1970 d’un code universel des produits par George Laurer. En parallèle, Woodland passe sa carrière chez IBM à travailler sur le développement des lecteurs au laser. Le premier emballage utilisant les code-barres apparaît en 1974 sur les paquets de gomme à mâcher Wrigley. En 2011, les deux inventeurs sont introduits au Temple de la Renommée des inventeurs américains pour cette invention qui a révolutionné le commerce de détail.

Par François Droüin; version révisée le 24 décembre 2018.

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