« Les premières éditions française et anglaise du Petit Prince exposées lors de l’exposition Antoine de Saint-Exupéry au Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget à Paris »
Photo : Harry Zilber (2008)
Source : Wikimedia Commons
L’écrivain et pilote Antoine de Saint-Exupéry quitte la France après l’armistice de 1940. Il s’établit à New York et milite en faveur de l’entrée en guerre des États-Unis. C’est à cette époque qu’il développe l’idée d’écrire un conte pour enfants. C’est aussi à ce moment qu’il raffine ses talents d’aquarellistes. Ces deux projets aboutissent dans la création du Petit Prince.
Plaque d’Antoine de Saint-Exupéry. Vue avant
Photo d’une plaque commémorative apposée en façade de la maison Cirice-Têtu à Québec : Pascale Llobat (2006)
Source : Ministère de la Culture et des Communications du Québec
De nombreuses hypothèses ont été émises sur l’origine exacte du conte. Selon plusieurs sources, l’éditeur Eugene Reynal et son épouse Élisabeth ont suggéré à Saint-Exupéry d’écrire cette histoire. D’autres sources soutiennent que les racines de ce chef-d’œuvre sont québécoises : au printemps 1942, Saint-Exupéry vient prononcer deux conférences au Québec dont une au Palais Montcalm de Québec. Il doit finalement séjourner cinq semaines au Québec, le temps que son visa pour les États-Unis soit validé. Il réside quelque temps dans le Vieux-Québec, chez le philosophe Charles De Koninck. Friand de la compagnie des enfants, Saint-Exupéry rencontre à Québec le jeune Thomas De Koninck, un petit garçon de huit ans, blond et qui pose beaucoup de questions. Une légende urbaine veut que Thomas De Koninck soit le Petit Prince. Pour le principal intéressé, professeur émérite à l’Université Laval, le Petit Prince est en fait Saint-Exupéry lui-même.
Le 6 avril 1943, Le Petit Prince est publié à New York par Reynal & Hitchcock Inc. L’écrivain habite alors au Connecticut. Le texte est écrit en 1942, après son séjour au Québec et les illustrations sont complétées par la suite. Une semaine après la publication du Petit Prince, Saint-Exupéry quitte les États-Unis pour rejoindre les Forces françaises libres en Algérie. Il décède lorsque son avion est abattu au cours d’une mission en 1944 et emporte avec lui le secret de l’origine du Petit Prince.
Dès sa publication, le livre reçoit de bonnes critiques. La première édition américaine de 1943, en anglais et en français, est reprise plusieurs fois par la suite. Les Éditions Gallimard publient en avril 1946 la première édition française, après la mort de l’auteur et la libération de la France. Plus qu’un conte pour enfants, Le Petit Prince est un texte poétique et philosophique dont la portée est universelle. Traduit en plus de 270 langues et vendu à plus de 145 millions d’exemplaires, Le Petit Prince est un phénomène d’édition dont le succès mondial est dépassé uniquement par la Bible.
Par François Droüin; version révisée le 6 avril 2019.
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