L’avocat Athanase David est élu député de Terrebonne en 1916 sous la bannière du Parti libéral du Québec. Réélu en 1919, il est le secrétaire de la province dans les cabinets Gouin et Taschereau. Sous la direction de David, le Secrétariat provincial du Québec implante les premières institutions culturelles publiques québécoises : Archives de la province de Québec, Commission des monuments historiques, Musée de la province de Québec, etc.

Le 26 janvier 1922, la Loi pour encourager la production d’oeuvres littéraires ou scientifiques, proposée par Athanase David, est adoptée par l’Assemblée législative du Québec. C’est la création des prix David, ancêtre des Prix du Québec. David déclare à ce moment : « Le gouvernement de la province du Québec veut éviter aux écrivains d’aujourd’hui les épreuves connues des pionniers, il veut en quelque sorte se faire leur providence et en instituant le prix qu’il propose à la Chambre d’agréer, il veut encourager le travail de la pensée ».

L’Assemblée adopte un budget annuel de 5 000 $ pour ces prix soit 3 800 $ pour les ouvrages de langue française et 1 200 $ pour ceux en anglais. Même si le gouvernement ne nomme pas ces récompenses, la presse et l’opinion publique désignent les prix des Concours littéraires et scientifiques, prix David. Les dix premiers récipiendaires sont connus en juin 1923.

Par François Droüin; version révisée le 24 janvier 2020.

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