Le 25 octobre 1939, l’Union nationale dirigée par Duplessis est balayée du pouvoir par les libéraux d’Adélard Godbout. À l’issu du scrutin, les troupes de Godbout font élire 69 députés contre 15 pour celles de Duplessis; un député libéral indépendant est aussi élu. Le contexte de l’éventuelle participation du Canada à la Seconde Guerre mondiale est primordial pour bien comprendre cette élection.

     Lorsque Duplessis déclenche des élections anticipées en septembre 1939, il mise sur l’opposition des Québécois à une participation à la guerre. Immédiatement, tous les députés fédéraux du gouvernement libéral de William Lyon Mackenzie King s’engagent dans la campagne électorale afin de défaire Duplessis. Le lieutenant québécois de King, Ernest Lapointe affirme publiquement que les ministres québécois à Ottawa vont démissionner en bloc si l’Union nationale est réélue.

     Cette menace d’isolement frappe l’électorat québécois. Lapointe a conclu un pacte avec King; oui, le Canada appuiera son allié et sera en guerre si l’Angleterre déclare la guerre, mais la participation des Québécois se fera sur une base volontaire. Bref, la conscription est exclue. Ce thème alimente la campagne électorale au Québec. Le 30 septembre, Godbout déclare : « Je vous affirme avec toute la force dont je suis capable que le gouvernement d’Ottawa ne décrètera jamais la conscription militaire tant que vous laisserez la politique libérale diriger vos destinées ». Le 4 octobre, Duplessis réplique : « un vote pour Maurice Duplessis, c’est un vote pour l’autonomie…contre la conscription». Qu’à cela ne tienne, l’électorat appuie les libéraux avec 54,1% du vote populaire contre 39,13% pour l’opposition.

Par François Droüin; version révisée le 25 octobre 2022.

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