Cavelier de La Salle est un personnage controversé de l’histoire de la Nouvelle-France. Son rôle dans l’exploration du Mississipi reste à préciser. Certains historiens lui attribuent le mérite d’avoir trouvé la route vers ce grand fleuve, avant Louis Jolliet et Jacques Marquette en 1673. Les sources restent cependant contradictoires sur la véridicité de cette découverte. Quoiqu’il en soit, il est sûr que Cavelier de La Salle est le premier à avoir exploré l’embouchure du Mississipi. En 1682, il prend possession de ce territoire pour la France et crée ainsi la Louisiane, en honneur du roi Louis XIV.

     Le détail du récit des aventures de La Salle en Louisiane peut sembler rocambolesque. Il suffit de rappeler qu’en 1684, il est chargé par le roi de fonder un établissement français aux bouches du Mississipi. Son expédition connait plusieurs péripéties pour finalement aboutir à la construction d’un fort au Texas. Des recherches archéologiques récentes ont d’ailleurs permis de retrouver les vestiges d’un de ses navires, La Belle, ainsi que de son établissement, le fort Saint-Louis.

     L’entreprise de Cavelier de La Salle en Louisiane vire à la catastrophe. En 1687, il ne reste plus qu’une quarantaine de survivants du groupe initial de 180 personnes. En janvier, La Salle forme un groupe de dix-sept personnes pour remonter vers le pays des Illinois à la recherche de secours. Mal lui en pris : une mutinerie se développe chez certains de ses compagnons. Le 19 mars 1687, quelques traîtres l’attirent dans une embuscade. Cavelier de La Salle est abattu d’une balle à la tête. Son cadavre est abandonné, nu, en pâture aux bêtes sauvages. Ses assassins, eux, s’entretuent sur la route du retour. Les deux seuls survivants finissent dans une prison espagnole…

Par François Droüin; version révisée le 19 mars 2019.

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