Wilfrid Laurier est le premier Canadien français à être élu premier ministre du Canada, poste qu’il occupe de juillet 1896 à octobre 1911. L’homme politique et député de Québec-Est de 1877 à sa mort, est ensuite le chef de l’opposition à la Chambre des communes à Ottawa. Malade à partir de l’été 1918, il travaille à la reconstruction du Parti libéral du Canada lorsque survient l’armistice de 1918. Il invite alors les libéraux partisans du gouvernement d’union à revenir au sein du parti. Le 16 février 1919, il est au coeur de cette reconstruction prometteuse, lorsqu’il est frappé par une hémorragie cérébrale avec paralysie. « C’est la fin » aurait déclaré son épouse Zoé Lafontaine. Sir Wilfrid Laurier décède le 17 février 1919 en après-midi.

Les funérailles de Laurier sont impressionnantes. Dès l’annonce de son décès, les témoignages de sympathie affluent à Ottawa où sa dépouille est exposée. La famille royale britannique et l’ex-président américain William Howard Taft font parvenir leur condoléances. M^gr Paul Bruchési, archevêque de Montréal, déclare : « Le peuple canadien s’est senti frappé au coeur par la mort de sir Wilfrid Laurier ». Le 22 février, une foule de 50 000 à 100 000 personnes, selon les sources, se masse le long du parcours du cortège entre la cathédrale Notre-Dame à Ottawa et le cimetière du même nom.

L’ancien premier ministre a droit à de grandioses funérailles d’État. Le lieu de sa sépulture est également spectaculaire. Oeuvre du sculpteur Alfred Laliberté, l’immense monument de granit montre un cercueil supporté par huit bronzes de femmes. L’ensemble est supporté par un piédestal en granit qui sert également d’épitaphe.

Par François Droüin; version révisée le 14 février 2020.

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