Jolliet et le père Marquette / Father Marquette with Jolliet
Photo anonyme d’un timbre de 1987 de la collection du Centre national philatélique (s.d.)
Source : Bibliothèque et Archives Canada
Durant la seconde moitié du XVIIᵉ siècle, les explorations en amont du fleuve Saint-Laurent vise toujours à découvrir un accès rapide à la mer de l’Ouest et aux richesses de l’Orient. À partir des Pays d’en Haut comme la région des Grands Lacs est nommée à l’époque, les voies navigables mènent à l’exploration du fleuve Mississippi que les Ojibwés appellent la Grande Rivière. « Mais aux pays des loutres et des castors, les chemins d’eau sont longs et tumultueux et la « grande rivière » ne mène pas à l’Ouest mais au Sud, au pays des alligators ».
En 1673, le père Jacques Marquette et Louis Jolliet se mettent en route pour vérifier si la rumeur de l’existence de la Grande Rivière est véridique. Le 17 mai, les deux hommes quittent la mission Saint-Ignace à bord de deux canots avec cinq compagnons français. Ils longent d’abord la baie des Puants, aujourd’hui connue comme la baie de Green Bay. Malgré les exhortations des Menominees de ne pas poursuivre leur voyage, Marquette et Jolliet s’engagent dans la rivière aux Renards. Après avoir traverser le lac Winnebago, ils atteignent le pays des Mascoutens. Ils apprennent que la Grande Rivière se trouve près d’eux et qu’un portage de deux kilomètres les mène dans la rivière Wisconsin qui rejoint le Mississippi.
L’expédition franchit alors la ligne de partage des eaux entre le bassin versant des Grands Lacs et celui du Mississippi. Le 17 juin 1673, ils atteignent leur objectif. Le père Marquette nomme le fleuve, Rivière de la Conception. Marquette et Jolliet poursuivent leur route vers le sud et dépassent les rivières Missouri et Ohio. Leurs observations les laissent convaincus « qu’en continuant vers l’ouest ils atteindront la Californie et la mer Vermeille (océan Pacifique) et, qu’en descendant vers le sud, ils verront le golfe du Mexique ». Mi-juillet, l’expédition fait demi tour et retourne vers le lac Michigan.
Par François Droüin; version révisée le 15 juin 2022.
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