En 1535, Jacques Cartier aborde la Côte-Nord à la hauteur des îles de Mingan  lors de ce que les historiens nomment son deuxième voyage au Canada.  L’archiviste Henry Percival Biggar a publié le texte de cette aventure : « Et le lendemain, le vent était contraire, et comme nous ne trouvions pas de havre le long de cette côte du sud, nous mîmes le cap vers le nord et après avoir parcouru une dizaine de lieues, nous trouvâmes une fort belle et grande baie, parsemée d’îles offrant de nombreuses anses où il était possible de mouiller, même par mauvais temps. Pour reconnaître cette baie, il y a une grande île, semblable à un cap de terre, qui s’avance plus que les autres, et sur la côte, à environ deux lieues de là, se dresse une montagne qui ressemble à un tas de blé. Nous nommâmes cette baie, la baie Saint-Laurent ».

     Cartier a-t-il baptisé le fleuve à ce moment? Dans son esprit, ce toponyme désigne uniquement la baie où son navire va mouiller. C’est par extension que le nom va s’étendre au golfe et au fleuve adjacents. En 1552, l’historien espagnol Francisco Lopez de Gomara écrit qu’il s’agit du « Gran Rio dicho san Lorenço que alcunos lo tienen por braço de mar ». Dans un recueil intitulé Delle Navigationi et Viaggi, le géographe italien Giovanni Battista Ramusio parle en 1556 du « Gran Fiume detto di san Lorenzo ». Il traduit aussi baie Saint-Laurent par « golfo di san Lorenzo ». Son travail inspire le mathématicien et géographe flamand Gerardus Mercator. Ce dernier publie sa célèbre carte du monde en 1569 et il désigne la section du golfe comprise entre la Côte-Nord et Anticosti sous le nom de « Sinus S. Laurentii », forme latine de « golfe du Saint-Laurent ». Le golfe a dès lors un nom connu dans le monde. Pour le fleuve, Samuel de Champlain parlera de la rivière de Canada avant d’opter pour le toponyme Saint-Laurent dans sa publication de 1632. Durant un siècle, les termes rivière de Canada ou de Saint-Laurent sont utilisés et c’est au XVIIIᵉ siècle que le toponyme Saint-Laurent s’impose pour le fleuve.

     Mais qui est ce saint Laurent? Ce diacre est un des plus illustres martyrs des débuts de la chrétienté. Durant le supplice du pape Sixte II, il répond à l’appel du pontife et distribue tous les biens de l’Église aux pauvres. Interrogé sur l’endroit où se trouve ce trésor par le préfet de Rome, Laurent demande trois jours pour le réunir.  Il présente ensuite les pauvres nourris aux frais de l’Église au préfet. Enragé, ce dernier fait fouetté le diacre Laurent. Emprisonné, Laurent guérit un aveugle et convertit son geôlier. Le tribunal le condamne à être étendu sur un chevalet pour être brûlé à petit feu. Durant le supplice, son bourreau affirme voir un ange essuyer le sang et la sueur du martyr. Laurent est ainsi rôti sur un gril de fer qui deviendra son symbole. Après avoir eu un côté tout brûlé, il déclare en souriant : « Je suis assez rôti de ce côté; faites-moi rôtir de l’autre » et, les yeux au Ciel, il rend l’âme en 259. Sa fête est le 10 août, journée où Cartier mouilla son navire dans une baie dont le nom allait devenir celui d’un golfe et d’un fleuve.

Par François Droüin; version révisée le 10 août 2023.

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